Hämeenlinnan Ritariareenan aulassa ihasteltiin tiistaina kultamitaleita. Ne kimaltelivat alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa maailmanmestaruutta juhlineiden HPK:n puolustajan Otto Latvalan ja hyökkääjän Valtteri Puustisen kaulassa.
Nuorten Leijonien MM-miehistö saapui jo maanantai-iltana Kanadasta Suomeen, mutta monen mutkan ja juhlahetken jälkeen Kerhon kaksikko ennätti Hämeenlinnaan vasta tiistaina.
– Kyllä tämä on ollut aikamoista pyöritystä täällä Suomessakin. Se alkoi Helsinki-Vantaan lentoasemalle mediatilaisuudella ja kakkukahveilla, ja sieltä jatkoimme joukkueemme omiin juhliin Helsingin yöhön, Latvala nauroi.
Väsyneet mutta onnelliset miehet olivat jo useaan kertaan saaneet muistella MM-kisojen sykähdyttävintä hetkeä. Puustisen mukaan se oli ilman muuta Kaapo Kakon finaalissa iskemä 3–2-voittomaali USA:n verkkoon.
– Sen jälkeen alkoi ihan sairas meno, jota emme unohda milloinkaan. Koko MM-kisareissu oli hieno kokemus, mutta kyllä mestaruus kruunasi kaiken, Puustinen muisteli.
Suomen joukkueen MM-reissu jää historiaan komeana kasvutarinana – alku oli hieman hankala, mutta loppua kohden meno parani. Kaksi maalia turnauksessa (toinen MM-finaalissa) iskenyt Latvala arvioi puolivälieräottelun lyöneen alkutahdit tulevalle.
– Kanada-ottelu oli monella tavalla käänteentekevä. Siitä matsista saimme todella paljon virtaa, jolla mentiin loppuun saakka, Latvala kuvaili.
Latvala ja Puustinen eivät vielä tiistaina liittyneet Kerhon vahvuuteen. Mestareista Latvala on pelannut tällä kaudella suurimman osan otteluistaan Mestiksen LeKissä.
– Heti kun käsky käy, olemme valmiina hyppäämään joukkueisiimme. MM-kisoissakin pääsimme pian rytmiin mukaan. Olemme vielä nuoria kavereita, joille aikaerosta toipuminen ei ota niin koville, Latvala muistutti.
HPK:n liigajoukkueen päävalmentaja Antti Pennanen seurasi mielenkiinnolla suojattiensa menoa MM-kaukaloissa. Hänen mielestään molemmissa on ainesta mestaripelaajiksi jatkossakin.
Pennanen pitää Latvalan valttina “rehellistä pohjalaisuutta”, ja Puustisella ovat “taitavat kädet ja vikkelät kintut”.
– Otolla on erittäin hyvä luonne. Hän ei ihan pienistä takaiskuista nitku eikä natku. Hän on kasvamassa hyväksi liigapelaajaksi, kunhan vielä kehittää luistelutaitoaan ja saa lisää voimaa jalkoihinsa. Kaveri omaa jo nyt hyvät pelitaidot sekä puolustus- että hyökkäyspelissä, Pennanen kuvailee.
– Valtteri puolestaan on taktisesti erinomainen pelaaja, jolla on hyvä pelikäsitys. Hän on myös taitava ja hyvä luistelija. Hänellä on myös hyvälle pelaajalle ominainen luonne ja asenne, joilla voidaan mennä pitkälle, Pennanen arvioi. FL
