Suomalainen koripalloilu on kovassa myötätuulessa. Miesten maajoukkue eli Susijengi on varmistanut paikkansa ensi syksynä pelattaviin lajin MM-kisoihin.
Ilmiömäisesti viime syksyn EM-kisoissa pelanneesta Lauri Markkasesta, 25, tuli ammattilaisurheilun uusin suomalainen supertähti, kun hänet valittiin NBA-liigan tähdistöotteluun.
Lajin kotimaan, Yhdysvaltain ammattilaisliiga NBA on omissa kerroksissaan, kun puhutaan jopa kaikista maailman palloilusarjoista. On vain yksi NBA. Amerikalaisten kuva suomalaisuudesta määräytyy arvaamattoman paljon Markkasen, The Finnisherin, perusteella.
Liigan kivikovien pelaajien joukosta valikoituu vain pieni joukko tähdistöpelaajia, eliitin eliitti.
Hurjasti kehittyneelle Lauri Markkaselle odotettiin vesi kielellä tähdistöpaikkaa jo aikaisemmassa vaiheessa, aloituskentällisiin, mutta se jäi niukasti saavuttamatta. 213-senttisen Markkasen otteet joukkueensa Utah Jazzin ratkaisupelaajana ovat olleet huikaisevia, ja hän saikin yleisöäänestyksessä peräti 1,6 miljoonaa ääntä, mikä ei ihan riittänyt.
NBA:n vakiintuneilla, etenkin amerikkalaisilla, tähdillä on kaikilla valtavasti faneja. Utah ei myöskään kuulu suurimpiin joukkueisiin. Nyt Markkasen fanimäärä todennäköisesti vain jatkaa kasvuaan. Myös Suomessa!
Nuoren suomalaisen nauttimaa arvostusta kuvaa se, että hän sijoittui korkealle pelaajien äänestyksessä, ja oli lopulta NBA-valmentajien valinta tähdistöotteluun.
Eurooppalaisia on valittu otteluun vain hyvin rajallisesti liigan historiassa. Heistä monet ovat olleet kotoisin entisen Jugoslavian alueen maista, kuten tällä kertaa lajin maailmatähtiin, Markkasen lailla, kuuluva serbialainen Nikola Jokic.
Suomalaisittain on totuttu hehkuttamaan jääkiekkoliiga NHL:ää, mutta Markkasen ansiosta myös NBA on noussut aivan uudella tavalla laajaan tietoisuuteen. Markkasen menestys ja taisteleva Susijengi tietävät hyvää suomalaisen koripalloilun tulevaisuudelle.
Markkasen NBA-ura ei suinkaan alkanut joitakin vuosia sitten ilman vaikeuksia. Siirto Utahiinkaan ei alkuun herättänyt isoja odotuksia. Hänen esimerkkinsä osoittaa, että suomalainen voi pärjätä missä lajissa tahansa ja myös erittäin kovissa paineissa.
Vaaleaa suomalaista on verrattu täydestä syystä 1980-luvun lajilegendaan, Boston Celticin Larry Birdiin, muutenkin kuin samankaltaisten etunimien ansiosta.
NBA:n tähdistöottelu pelataan 20. helmikuuta Lauri Markkasen joukkueen kotikentällä Salt Lake Cityssä. Siellä suomalaistähdellä on tilaisuus jatkaa loistettaan.