Tilataksillinen suomalaisia jääkiekkopäättäjiä tuskin tiesi, millaisen hirviön he vuonna 2000 loivat sulkiessaan jääkiekon SM-liigan. Tuo hirviö mönkii kolostaan joka kausi viimeistään siinä vaiheessa, kun liigaseurat aloittavat tyhjennysmyynnit.
Keskustelu tyhjennysmyynneistä ja liigakarsintojen palauttamisesta kiihtyi jälleen tammikuussa, kun seurat SaiPan johdolla kevensivät palkkakulujaan. Kun painetta karsintoihin joutumisesta ei ole, sarjan häntäpäähän ei jää pelattavaa loppukaudeksi.
Sport toimi SaiPaakin räikeämmin ja päästi parhaat pelaajansa menemään, vaikka sillä oli yhä mahdollisuus päästä pudotuspeleihin.
Rahaa pelikaanin pussiin
SaiPa antoi kasvot tyhjennysmyynneille jo 2000-luvun alussa, jolloin tähtipelaaja Vladimir Machulda päästettiin 2002 Jokerien ja kaksi vuotta myöhemmin Kärppien mestaruusjunaan. Karsintapaineen poistuminen oli tuolloin vielä tuore asia.
Kärpät kukisti karsinnoissa Pelicansin 2000, mutta SM-liiga pelasti Pelicansin sarjapaikan, laajeni 13 joukkueen sarjaksi ja lopetti karsinnat. Sarjan sulkemista perusteltiin taloudellisilla seikoilla. Perustelussa oli perää.
Edellisellä vuosikymmenellä esimerkiksi JoKP, Kärpät ja KalPa tekivät konkurssin liigaseikkailun tai liigapaikan riskillä jahtaamisen seurauksena. Sulkemisen jälkeen taloudelliset ongelmat eivät kadonneet.
Pelicans vaappui konkurssia pakoon pussinokka auki, ja siihen SM-liiga tarjosi taloudellista täytettä. Pelicans pelastui. Vaikeuksia on riittänyt muillakin.
Neljä nousua ilman karsintoja
Karsinnat pelattiin jälleen 2009–13, mutta vuosituhannen alun jälkeen urheilullinen ja taloudellinen ero korkeimman ja toiseksi korkeimman sarjatason välillä oli kasvanut. Vain Sport pani liigavastustajansa ahtaalle ja hävisi 2009 karsinnat Ässille voitoin 3–4.
Sittemmin Sport pääsi Liigaan 2014, KooKoo 2015 ja Jukurit 2016. Myöskään KalPan (2005) ei tarvinnut kukistaa liigajoukkuetta.
Tällä vuosituhannella liigakartalta ovat kadonneet KHL:ään vuona 2014 siirtynyt Jokerit ja konkurssin vuonna 2016 tehnyt Blues.