Yhdysvaltain avaruushallinto Nasa on valinnut avaruusyhtiö SpaceX :n rakentamaan kuumoduulin, joka vie yhdysvaltalaiset astronautit takaisin Kuun pinnalle osana Artemis-avaruusohjelmaa.
Washington Post -sanomalehden tietojen mukaan SpaceX päihitti tarjouskilpailussa Amazon-miljardööri Jeff Bezosin Blue Originin sekä puolustusteollisuuden yrityksen Dyneticsin . Sopimuksen kerrotaan olevan 2,9 miljardin dollarin arvoinen.
Nasan päätöstä voi pitää huomattavana luottamuksen osoituksena SpaceX:ää kohtaan, sillä aiemmin Nasan tapana on ollut palkata yksityissektorin hankinnoissaan tehtävään useampi eri yhtiö siltä varalta, että joku niistä epäonnistuu.
Miljardööri Elon Muskin perustaman SpaceX:n yhteistyö Nasan kanssa on kantanut muutenkin hedelmää. Yhtiön Crew Dragon -avaruusaluksen on määrä toteuttaa toinen miehitetty lentonsa kansainväliselle avaruusasema ISS:lle ensi viikolla .
Starship räjähtänyt jo neljästi testeissä
SpaceX toteutti ensimmäisenä yksityisyrityksenä miehitetyn lennon ISS-avaruusasemalle viime vuonna. Hetki oli merkittävä paitsi SpaceX:lle, myös Yhdysvaltain avaruusohjelmalle laajemminkin, sillä sen myötä Yhdysvallat pystyi ensimmäistä kertaa vuosikymmeneen lähettämään astronautteja kiertoradalle omalta kamaraltaan.
Lakkautetun avaruussukkulaohjelmansa vuoden 2011 viimeisen lennon jälkeen Yhdysvallat oli ollut riippuvainen Venäjän Sojuz-raketeista, joiden matkustajapaikoista se on maksanut kallista hintaa.
Yhdysvaltain toiveena on neuvotella Venäjän kanssa sopimus, jonka mukaan jatkossa kahden maan avaruusohjelmat vaihtaisivat keskenään matkustajapaikkoja ISS-avaruusaseman miehittämisessä ilman, että raha vaihtaisi käsiä. Näin varmistettaisiin, että ISS-asemalla on aina sekä Nasan että Venäjän avaruusjärjestö Roskosmosin henkilökuntaa.
Vuodelle 2024 suunnitelluissa Artemis-kuulennoissa on määrä käyttää SpaceX:n prototyyppivaiheessa olevaa Starship-avaruusalusta, joka on suunniteltu kuljettamaan suurta miehistöä ja laskeutumaan niin maapallolle kuin muillekin taivaankappaleille.
Uudelleenkäytettäväksi suunnitellun Starship-aluksen kehitys ei toistaiseksi ole sujunut ruusuisesti. Aluksen prototyyppejä on räjähtänyt koelaukaisuissa jo neljä.
SpaceX:n alus poimii astronautit Kuun kiertoradalta
Artemis-kuuohjelman rakettina on määrä käyttää Nasan pitkään kehitteillä ollutta SLS-rakettia (Space Launch System), jonka neitsytlentoa odotetaan myöhemmin tänä vuonna. SLS:n ensilentoa on kuitenkin lykätty jo lukuisia kertoja aiemminkin.
Nasan tämänhetkisen suunnitelman mukaan astronautit matkustavat SLS-raketilla ja Orion-aluksella Kuun kiertoradalle sijoitettavalle Gateway-asemalle, jossa etukäteen lähetetty Starship-alus olisi heitä odottamassa. Astronautit vaihtaisivat asemalla SpaceX:n alukseen, joka veisi heidät Kuun pinnalle.
Donald Trumpin presidenttikaudella Artemis-ohjelman tavoitteeksi asetettiin astronauttien vieminen Kuuhun vuoteen 2024 mennessä, mutta presidentti Joe Bidenin kaudella tämän aikataulun on arveltu joustavan.