Yhdysvaltalaisjoukot pysyvät Irakissa maan toiveesta, Irakissa vierailulla oleva Yhdysvaltain puolustusministeri Lloyd Austin sanoo.
Austinin mukaan yhdysvaltalaisjoukot toimivat muun muassa neuvonta- ja avustustehtävissä tukeakseen Irakin johtamaa terrorismin vastaista taistelua. Joukot eivät kuitenkaan osallistu taistelutehtäviin.
– Tämä on kriittinen tehtävä, ja olemme ylpeitä voidessamme tukea irakilaisia kumppaneitamme, mutta meidän on pystyttävä toimimaan turvallisesti jatkaaksemme tätä elintärkeää työtä, Austin sanoi.
Yhdysvaltain puolustusministeri on tänään ollut yllätysvierailulla Irakissa. Austinin mukaan vierailun tarkoituksena on Yhdysvaltojen ja Irakin strategisen kumppanuuden vahvistaminen.
– Olen täällä vahvistaakseni Yhdysvaltojen ja Irakin strategista kumppanuutta edetessämme kohti turvallisempaa, vakaampaa ja itsenäisempää Irakia, Austin tviittasi saavuttuaan maahan.
Matkasta ei ollut kerrottu etukäteen julkisuuteen.
Hyökkäyksestä Saddam Husseinia vastaan pian 20 vuotta
Austinin vierailu ajoittuu noin kahta viikkoa ennen 20-vuotispäivää Yhdysvaltain johtaman koalition hyökkäyksestä Irakiin presidentti Saddam Husseinin kaatamiseksi. Myöhemmin Yhdysvaltain johtama koalitio taisteli maassa islamilaisia ääriliikkeitä vastaan.
Sittemmin Yhdysvallat on pyristellyt irti Irakin pitkittyneestä sotilasoperaatiosta. Maan taisteluoperaatiot Irakissa päättyivät toissa vuonna.
Irakissa vierailevalla puolustusministeri Austinilla on itsellään takana armeijaura, johon kuului korkean profiilin nimityksiä Lähi-idän operaatioissa. Hän toimi esimerkiksi Irakissa olevien yhdysvaltalaisjoukkojen johtavana kenraalina.
Irak on viime aikoina isännöinyt useita ulkomaisia korkea-arvoisia virkamiehiä, muun muassa Iranin, Venäjän ja Saudi-Arabian ulkoministereitä sekä YK:n pääsihteeriä Antonio Guterresia.